Les premiers puzzles étaient des puzzles de cartes. En 1762, le cartographe français Dumas découpa une carte complète en plusieurs parties que les gens pouvaient assembler, devenant ainsi le précurseur du puzzle. En 1767, le cartographe britannique John Spearsbury créa la « carte anatomique » pour l'enseignement de la géographie, considérée comme le premier puzzle en bois au monde.
Les premières pièces de puzzle avaient des bords lisses, ce qui faisait que le puzzle assemblé s'effondrait facilement. L'invention de la technique du « verrouillage » en 1840 a résolu ce problème, son amélioration s'inspirant de la structure à tenons et mortaises de l'architecture chinoise. Au 19e siècle, les matériaux des puzzles sont passés du bois au contreplaqué ou au carton, et la technologie de découpe -a remplacé les scies à main ; ces innovations ont propulsé la production de masse de puzzles.
Les puzzles se sont progressivement transformés d'un jouet éducatif en une forme de divertissement pour adultes. Il y a eu plusieurs folies de puzzles au cours de l’histoire. Le premier a duré de 1907 à 1911, particulièrement populaire dans le nord-est des États-Unis, devenant une forme de divertissement parmi la classe supérieure. La deuxième vague de popularité des puzzles a coïncidé avec la Grande Dépression des années 1930. La baisse des coûts de production et l'adoption du carton ont fait des puzzles une forme de divertissement populaire et bon marché, conduisant à une recrudescence des concours de puzzles.
Au Japon, la notoriété des puzzles s'est considérablement développée après l'exposition « Mona Lisa » de 1974 au Musée national de Tokyo, qui a stimulé les ventes de puzzles importés. En 2008, l'Association japonaise des fabricants de puzzles a demandé que le 3 mars soit reconnu comme « Journée du puzzle ». Le Japon a développé une culture unique du puzzle, les joueurs encadrant souvent leurs puzzles terminés comme des décorations intérieures.
Depuis le 21e siècle, les types de puzzles n'ont cessé de se développer et les thèmes sont devenus de plus en plus diversifiés. Les puzzles ont été combinés avec des produits culturels et créatifs des musées et des IP populaires, ce qui a donné naissance à de nouvelles formes telles que des puzzles 3D, des puzzles-qui brillent-dans le noir-et des puzzles numériques.
